“수소에너지시대가 도래하는데 있어 기술적으로 해결해야 할 과제 가운데 한 단계 발전을 이룩했습니다.”
임지순 서울대 물리천문학부 교수는 지난 7일 교내 연구실에서 “수소저장기술은 미래에너지 주도권의 핵심이며 나노기술을 바탕으로 수소에너지시대로 도약할 수 있다”고 밝히면서 우리나라가 수소에너지 강국의 꿈을 실현할 수 있는 가능성을 열어보였다.

임 교수가 지난 4일 물리학분야에서 세계 최고 권위 있는 학술지로 인정받는 피지컬 리뷰 레터에 게재한 “Combinatorial Search for Optimal Hydrogen-Storage Nano- materials Based on Polymers”라는 제목의 논문에는 수소에너지시대의 키워드가 들어있다.
임 교수는 슈퍼컴퓨터를 이용, 수백 가지 다양한 물질의 구조를 디자인해 보고 고온 고압이 아닌 보통 조건인 상온 상압 근처에서 수소자동차에 사용하기에 충분한 양의 수소를 저장할 수 있는 이상적인 물질 구조를 찾아냈다.

임 교수는 “폴리아세틸렌, 폴리아닐린 등 플라스틱을 이루는 물질인 폴리머에 금속（타티아니움）원자들을 달아 다량의 수소가 금속에 붙어 안전하게 저장된다”면서 “이같이 제안된 구조를 합성할 경우 상온상압 근처에서 예측되는 수소의 저장량은 2010년까지 달성하기로 미국에너지성에서 정한 목표치보다도 25％이상 많은 질량 7.6wt％, 부피 63㎏/㎥의 수소를 저장할 수 있다”고 설명했다.  

그동안 환경파괴 및 화석에너지 고갈에 대한 궁극적 해결책으로 수소에너지 기술개발의 중요성이 널리 제기돼 왔으며 수소에너지는 석유에너지 자원을 근간으로 하는 현재 세계 정치경제 틀을 바꿀 수 있을 정도로 엄청난 파급효과를 갖고 있다.
이에 따라 수소의 제조와 저장, 수송 등 수소에너지 이용기술의 확보는 미래 에너지안보 및 국가 경쟁력을 담보하는데 필수불가결한 중요한 요소가 돼 왔으며 특히 수소 저장기술은 수소의 제조 및 이용을 연결하는 기술로서 수소 에너지 연구의 가장 핵심적인 분야이다.

임 교수가 이같은 수소에너지분야에 관심을 갖고 연구를 시작한 것은 2004년이었다.
나노 분야의 전문가인 임 교수는 “이번 연구가 나노 연구의 목적을 반도체 소자로 사용할 것이냐 아니면 수소저장에 사용할 것이냐 하는 목적론적인 고민에서 시작됐다”며 “수소저장기술에 나노물질을 사용할 수 있다고 생각한 것이 이번 연구를 성공으로 이끈 배경이 됐다”고 말했다.
임 교수는 또 “2단계 연구를 이미 시작했다”며 “나노물질 합성후 수소를 대량으로 저장할 수 있는지에 대한 검증이 보다 중요하다”고 덧붙였다.