[한국에너지신문] 2017년 천연가스 업계는 '맑음'과 '흐림'이 공존했다. 천연가스산업을 둘러싼 국내외적 환경변화로 부침이 심했던 한해였다. 새정부의 친환경에너지 정책으로 LNG는 그 위상이 높아져 업계에 훈풍이 불었지만 공공기관 수장들의 잇따른 사퇴와 이어진 안전 불감증으로 다소간의 찬바람도 불었다.
1월에는 민자 LNG터미널 준공으로 독점적으로 공급되던 천연가스의 수급에 유연성이 생겼다. SK E&S가 GS에너지와 보령LNG터미널 가동을 시작했다. 보령LNG터미널은 20만㎘ 규모의 LNG 저장탱크 3기와 저열량 LNG의 열량을 조절하기 위한 4만5000톤 규모의 열조용 LPG탱크1기를 가지고 올 한해 300만톤의 LNG를 직도입해 이중 200만톤은 SK E&S가 100만톤은 GS에너지가 나눠 운영하고 있다.
2020년부터 강화된 국제선박연료 사용기준에 대응하기 위해 정부는 'LNG추진선박 연관산업 육성방안'을 발표하고 세부적 계획도 마련했다. 환경 기준 강화로 LNG 사용 선박이 크게 증가할 것으로 예상되는 시점에 LNG추진선박 건조 산업과 이를 운용하는 네트워크가 유망 신산업으로 부상해 정부의 정책은 좋은 평가를 받았다.
3월에는 한중일 삼국이 LNG 수입국의 위상을 높이기 위해 LNG 공동구매를 포함해 트레이딩, LNG 수송 등 다양한 분야 정보를 교환하며 협력을 약속했다. 그동안 공급자 중심의 세계 천연가스 시장에서 부진했던 공동 협력을 강화하고 향후 유리한 계약과 위치를 선점하기 위한 노력이었다.
4월에는 SK E&S가 최초로 미국 셰일가스를 직도입해 발전하는 파주 천연가스발전소를 공개하며 민간 LNG 발전의 청사진을 제시했다. 여타 천연가스발전소와 달리 경쟁력 있는 가격의 셰일가스를 직접 공수해 원가절감을 이뤄 국민 후생 증진에 기여할 수 있을 것으로 기대되고 있다.
이어 한국가스공사는 제주 애월 기지 준공식을 개최하며 '제주의 천연가스 시대' 개막을 알렸다. 그동안 전국 도시가스 평균 요금과의 괴리, 주민 민원 증가 등의 문제 해결을 위한 제주도민의 숙원사업의 시작이었다. 정부는 2019년 8월까지 제주도에 LNG기지와 배관망을 완공하고 연간 약 35만톤의 천연가스를 도시가스와 발전용 연료로 공급할 계획을 세웠다.
이어진 5월 대선을 계기로 새 정부의 친환경 에너지 정책 추진과 맞물려 LNG는 미래 에너지로 가는 '중간연료'의 위상이 강화된다. 그 동안 LNG발전에 부과된 과도한 세금에 대해 친환경 기여분을 상정해야 한다는 주장이 나왔다.
7월에는 가스공사가 미국산 셰일가스를 통영기지를 통해 들여왔다. 수입량은 7만4000톤 규모로 우리나라 여름철 수요가 최고치에 도달한 날의 하루 치 분량에 해당했다.
또 세계 최초, 최대 규모인 27만 kl급 LNG저장탱크를 3기를 가진 가스공사의 제4 LNG기지가 삼척에 들어섰다. 총 261만 kl급 LNG 저장능력을 보유한 삼척기지는 저장능력 향상을 높여 수습관리 유연성 확보에 도움을 주고 있다. 이 건설로 가스공사는 총 1147만 kl의 보유능력을 구축했다.
8월에는 가스공사 LNG저장탱크 건설공사 입찰 과정에서 저지른 담합 혐의로 건설사 10곳이 불구속 기소됐다. 가스공사가 발주한 12건의 공사, 총 3조5495억 원의 공사 물량을 담합해 수주한 혐의를 받았으며 가스공사는 현재 2000억 원대 손해배상을 청구한 상태이다.
9월에는 대구에서 천연가스의 미래를 논의하는 '2017년 아시아태평양 가스 컨퍼런스'가 열렸다. 세계 각국의 천연가스 산업 리더와 관계자들이 참석한 회의에서 참석자들은 '인류의 삶의 질 향상과 에너지 빈곤 퇴치에 저탄소 에너지인 천연가스의 주요한 역할'을 다양하게 논의했다.
10월 국정감사에서는 가스공사 LNG기지 저장탱크 일부에서 발생한 구조물 균열이 도마에 올랐다. 2015년부터 2016년까지 2년간 인천과 평택기지본부의 LNG저장탱크에서 총 226건의 결함이 감사원에 의해 적발돼 가스공사의 안전관리에 질책이 이어졌다.
11월에는 가스공사 인천기지에서 LNG 하역 중 LNG가 누출되는 사고가 발생해 가스공사는 긴급대책을 마련하고 안전 강화에 나섰다. 이 과정에서 긴밀하지 못한 정부와 지자체 및 공사와의 정보 공조 체계의 문제점이 지적됐다.
