포스코, 소금 호수에서 리튬 건져낸다
포스코, 소금 호수에서 리튬 건져낸다
  • 조강희 기자
  • 승인 2016.02.17 09:39
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아르헨티나 살타 주 포주엘로스 염호에 연산 2500톤 규모 상업생산 설비 착공
▲ 포스코는 14일 권오준 회장을 비롯해 주정부 관계자 약 20여명이 참석한 가운데 아르헨티나 살타(salta) 주에서 상업용 리튬 생산 공장 착공식을 열었다. 왼쪽부터 착공식에 참석한 유성 포스코 전무, 타데우 CBMM 회장, 추종연 주 아르헨티나 한국 대사, 권오준 포스코 회장, 최성민 리티아(Lithea) 회장, 알론소 리티아 고문, 카스타네다 살타 주 법률국장, 조원철 포스코플랜텍 전무.

독자적 고효율 리튬 추출 기술 적용…염호 사용 권한 확보로 안정적 원료 수급기반 마련

[한국에너지신문] 포스코가 아르헨티나 소금호수에서 리튬을 상업생산하는 공장을 짓는다.

포스코는 현지시각 14일 권오준 회장과 포스코 관계자 아르헨티나 살타(Salta) 주 정부 관계자 등 20여명이 참석한 가운데 연산 2500톤 규모의 상업용 리튬 생산 공장을 착공했다. 포스코는 향후 리튬 연간 생산량을 4만 톤 규모로 확대할 계획이다.

권오준 회장은 기념사에서 “포스코 고유의 우수하고 친환경적인 리튬 추출 기술을 이곳 환경에 접목시킨다면 아르헨티나와 한국 양국 모두에 친환경적으로 가치를 창출하고 미래를 약속하는 산업으로 거듭나게 될 것”이라고 말했다.

아르헨티나 살타 주에 위치한 해발 4000m 포주엘로스(Pozuelos) 염호에 들어설 생산 공장은 이차 전지용 고순도 리튬을 연간 약 2500톤 생산해 자동차 배터리용 양극재를 생산하는 국내외 양극재 제조 업체에 공급된다.

▲ 포스코가 리튬 2500톤을 매년 상업생산할 설비가 건설되는 해발 4000m 포주엘로스(Pozuelos) 염호. 이 염호는 면적이 106㎢에 달하고 리튬 매장량이 150만 톤으로 추정된다.

전기차 한대당 배터리 원료로 리튬이 40kg정도 필요한 점을 감안하면 약 6만대 분량이다. 포주엘로스 염호는 면적이 106㎢에 달하고 매장량이 150만 톤으로 추정되는 리튬 생산의 최적지로 손꼽히는 곳 중 하나다.

포스코는 올해 초 포주엘로스 염호의 광권을 소유하고 있는 아르헨티나 Lithea社와 원료 공급 계약을 체결해 안정적 염호 사용 권한을 확보했고, 독자 기술력을 통한 경제성 확보로 리튬 사업 진출의 안정적 기반을 마련했다.

이 공장에는 기존 공법으로 리튬 추출에 1년 이상 소요되던 기간을 화학 반응을 통해 획기적으로 단축한 포스코의 독자 기술이 적용된다.

포스코가 지난 2010년 산업통상자원부 에너지자원기술개발 사업의 지원을 받아 개발한 '고효율 리튬 추출 기술'은 기존 '증발 추출법'에 비해서 넓은 면적의 염전이 필요가 없다. 기후 변화에 의한 영향도 적다. 또한 리튬 추출시 손실이 거의 없어 적은 양의 염수를 이용해도 기존공법 대비 동일한 양의 리튬 추출이 가능한 경제적이고 친환경적인 기술이다.

포스코의 리튬 사업은 권오준 회장이 포항산업과학연구원(RIST) 원장으로 재직 중이던 2010년부터 생산 기술 개발을 진두 지휘한 대표적인 사업이다. 독자 기술 개발 이후 최근까지 2톤, 20톤, 200톤으로 시험 생산량을 단계적으로 늘리며 대량 생산 및 경제성 확보 가능성을 점검해 왔다.

리튬은 세계 시장 규모가 계속해서 커지는 유망광물이다. 2002년 7만톤에서 2014년 17만톤 규모로 급성장했다. 2020년에는 27만 톤으로 지속 성장할 것으로 보인다. 포스코가 생산하게 될 이차 전지용 고순도 리튬 제품 원료 시장은 2020년 전체 시장 규모 중 50%에 해당하는 13만 5000톤 규모다. 국내 2차 전지 관련 업계에서는 리튬을 전량 수입에 의존하고 있어 최근 수급 불안정 및 가격상승의 이중고를 겪고 있다.

국가적으로 전기차 대중화를 추진하고 있는 중국을 중심으로 전 세계적으로 전기차의 판매가 증가함에 따라 리튬 시장에서는 포스코의 신규 사업 진출을 환영하고 있다. 리튬 공급부족과 가격 상승이 지속되고 있고 글로벌 2차전지 업체들이 제품 양산 이전임에도 포스코에 리튬 공급 계약 가능성을 타진하고 있는 것으로 알려졌다.

▲ 권오준 회장과 마우리시오 마크리 아르헨티나 대통령이 현지시각 15일, 아르헨티나 대통령궁에서 환담하고 있다.

한편 권 회장은 15일(현지시각)에는 마우리시오 마크리(Mauricio Macri) 아르헨티나 대통령과 환담하고 리튬 사업의 발전적 협력방안을 논의하기도 했다.

권 회장은 마크리 대통령과의 환담에서 포스코 리튬 추출기술의 우수성을 강조하고 기술개발 경과 등을 설명했다. 마크리 대통령은 리튬 자원개발의 중요성, 지역 경제 활성화 및 고용 창출 등의 중요성에 공감하며 발전적 차원의 지원을 약속했다.

▲ 왼쪽부터 악수를 나누는 권오준 회장, 마크리 아르헨티나 대통령과 추종연 주아르헨티나 한국대사.

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