한국이 볼리비아 정부와 리튬전지 소재 사업 계약을 체결하며 중국 등과 벌이던 리튬 확보전을 일단락 지었다.
한국광물자원공사는 지난 6일 볼리비아 수도 라파스에서 양극재 생산을 위한 R&D 투자 및 공동 조인트벤처를 설립하는 내용을 골자로 하는 본계약을 체결했다.
이에 따라 볼리비아는 탄산리튬과 산화망간 등 원료를 공급하고, 한국은 양극재 생산 과정을 맡게 됐다.
양국은 우선 240만 달러(한화 약 27억2400만원)를 출자해 내년 말까지 매달 1톤 규모의 양극재를 시범생산하며 현지에 최적화 된 파일럿 프로세스를 구축하기로 했다. R&D 및 시범생산을 거쳐 구체적인 투자 내용은 2014년 1분기에 결정된다.

지분은 볼리비아 꼬미볼(국영광업공사, COMIBOL)이 50%, 한국은 포스코 26% 및 광물공사 컨소시엄이 24%를 나눠 갖는다. 한국대표는 광물공사와 포스코가 공동으로 수행하기로 했다. 컨소시엄 지분율은 광물자원공사 9%, LG상사 5%, 경동 5%, 유니온 3%, 아주산업 2%이다.
그간 볼리비아 정부는 리튬 제조에 외국기업의 참여를 허가하지 않는다는 입장을 고수하며 2차 전지용 양극재 등 리튬 산업화 분야는 외국의 투자를 허용하겠다고 밝혀왔다.
특히 볼 정부는 3단계 사업에 한국, 중국, 미국, 스위스, 핀란드 총 5개국의 7개 회사 제안서를 검토해 한국과 중국을 1차 대상자로 선정한 바 있다. 이번 계약 체결에 따라 볼리비아의 리튬산업화 사업 파트너는 한국으로 최종 확정됐다.

김신종 광물공사 사장은 “볼리비아 리튬 확보를 위해 애써온 3년간의 노력이 잘 마무리 짓게 됐다”며 “이번 계약으로 장기적으로는 리튬 개발권 진출 기반을 마련하고 단기적으로는 망간, 철 등 볼리비아 내 타 광산 개발 진출의 기회로 삼겠다”고 밝혔다.
양극재는 리튬전지의 용량을 결정짓는 핵심소재로, 전지의 가장 많은 부분(비용기준 35%)을 차지한다. 한국은 2010년 기준 세계 양극재 수요의 41%인 1만7377톤을 소비하는 1위 수요국이다.