그러나 이러한 중요성에도 불구하고 석유는 다음과 같은 몇 가지 문제점이 있어 석유를 대체할 수 있는 대안 마련이 필요한 실정이다.
먼저 석유의 가장 큰 문제는 매장량이 한정되어 있어 언젠가는 고갈이 날 것이라는 태생적 한계 때문에 발생하고 있다. 추정하는 기관에 따라 매장량과 사용 가능 기간에 상당한 차이가 있기는 하지만 언젠가는 사용할 수 없게 될 것이라는 사실에 대해서는 이견이 없다.
다음으로 지적할 수 있는 문제점은 석유 이용과정에서 발생하는 환경문제다. 최근 관련 기술의 발달로 환경문제 해결 가능성이 높아지고 있지만 완전한 해결을 기대할 수는 없다.
이러한 한정성과 환경성 문제는 석유만의 문제가 아니고 대부분의 화석 에너지들이 공통적으로 지니고 있는 속성이지만 석유의 비중과 중요도가 워낙 크기 때문에 문제가 집중되어 있다.
그러나 현실적으로는 이러한 석유의 물리적 속성에 기인한 문제들 보다 석유확보의 어려움과 장기화되고 있는 고유가라는 현실적인 문제가 석유 대체재 개발의 필요성을 더 재촉하고 있다. 특히 최근의 고유가는 이러한 필요성을 더 구체화하고 있다.
석유의 한정성, 환경성, 장기화 조짐을 보이는 최근의 고유가 현상에 대한 정부의 대응방안은 신재생 에너지의 개발과 보급 확산에 초점이 맞추어져 있다.
기존 화석에너지의 대체재 역할을 하는 신재생 에너지의 보급을 늘리는 것이 고유가에 대한 가장 본질적인 대응이 된다. 이러한 점에서 볼 때 정부의 대응방안은 방향설정이 잘 되어 있다고 평가할 수 있다. 특히 신재생 에너지는 기후변화협약 등과 같은 환경문제도 동시에 해결 할 수 있기 때문에 일석이조의 효과를 기대할 수 있다.
이와 같은 신재생 에너지의 긍정적 측면과는 달리 신재생 에너지는 기대만큼 보급이 잘 이루어지지 않고 있다.
그 이유로 먼저 신재생 에너지의 낮은 경제성 문제를 들 수 있다. 물론 사회적 비용을 어떻게, 얼마만큼 반영하느냐에 따라 달라지겠지만 신재생 에너지의 고비용 생산 구조는 신재생 에너지 보급 확산의 가장 큰 걸림돌이 되고 있다. 고유가가 장기화되면서 화석에너지와의 경제성 격차가 많이 줄어들었지만 여전히 에너지 생산에 많은 비용이 소요된다.
다음으로 기술적 불확실성을 들 수 있다. 불확실성은 신재생 에너지 종류별로 차이가 있지만 향후 주력 에너지원으로 자리매김할 것으로 기대되는 수소에너지의 경우 본격적인 양산을 위해 기술적으로 극복해야 할 불확실한 점들이 많기 때문에 본격적인 보급이 이루어지기까지는 상당한 시간이 걸릴 것으로 보인다.
이와 같이 경제성, 기술적 불확실성이 신재생 보급확산의 가장 큰 애로 요인으로 작용하면서 본격적인 보급 시기를 예상하는 것이 매우 불투명 하며 현재까지 제시되어 있는 각종 로드 맵들도 많은 수정이 요구된다.
요약하면 신재생 에너지는 고유가에 대한 가장 본질적이며 이상적인 대안이지만 경제성, 기술적 문제로 본격적인 보급 확산의 시기를 예측하기 어렵기 때문에 여기에 너무 많은 것을 걸기는 곤란하다.
따라서 이러한 상황에서는 기존 화석 에너지의 이용 효율을 제고하는 방안을 강화하는 것이 보다 경제적이며 현실적인 대안이 될 수 있다. 즉 화석에너지를 대신할 신재생 에너지가 본격 보급되기까지는 상당한 시일이 걸릴 것으로 예상된다는 것은 화석에너지가 상당기간 지금까지와 같이 주력 에너지 역할을 할 것을 의미한다. 화석에너지 이용효율기술을 개발하고 보급하는 노력이 신재생에너지 개발만큼이나 중요하고 현실적으로 더 필요한 과제라 할 수 있다.
신재생 에너지 정책 수립에 있어 불확실한 미래와 현재의 조정, 이상과 현실에 대한 적절한 포토폴리오가 요구된다.
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