경제적 수소 양산 기술력 확보
충전소 지원 등 정책 꾸준해야
[한국에너지신문] 정부가 세계 최고 수준의 수소경제 선진국으로 도약하겠다고 ‘수소경제 활성화 로드맵’을 발표했다. 2040년까지 수소차를 620만 대, 수소발전 15GW, 수소 충전소 1200개, 가정 건물용 연료전지 2.1GW, 그린 수소 526만 톤을 생산하는 것을 주 내용으로 하고 있다. 나아가 수소선박, 수소열차, 수소건설기계 등 활용 가능한 분야로 수소 산업을 확대해 나가기로 했다.
수소경제는 이산화탄소를 이용하거나 물을 전기분해하는 기술 등으로 에너지를 만들어낼 수 있고, 화석에너지에서 탈피할 수 있다는 측면에서 각광을 받고 있다. 특히 업계는 에너지 대부분을 수입하는 우리나라로서는 분명 도전해 볼 만한 산업이라고 보고 있다.
업계와 전문가들에 따르면 수소를 상용화하자는 논의는 2000년대 초반 미국에서 시작됐다. 우리나라에서도 노무현 대통령 시절에 수소경제 관련 정책이 대두됐으나, 미국에서 열기가 식은 뒤 국내에서도 논의가 중단됐다.
하지만 국내에서 정책 논의가 잠시 중단된 동안 선진국들은 수소차 관련 정책을 꾸준하게 이어나갔다. 현재 미국 재생에너지 분야에서도 가장 앞서 있는 캘리포니아주에서는 2020년까지 수소차 100만 대, 중국도 같은 기간 100만 대, 독일은 2030년까지 180만 대를 양산하겠다고 밝히고 있다. 일본은 이미 수소경제로 나아간다는 선언을 마친 상태다.
전문가들은 이번에 세워진 로드맵이 구체적인 방안으로 만들어지기 위한 선결 조건이 있다고 말한다. 첫째가 안전성 문제다. ‘수소 원자 폭탄’이라는 말에서 오는 위압감 때문에 일반인들은 수소를 군사 무기용으로 인식하고 있다.
수소는 연소속도, 다시 말해 폭발성이 매우 높다. 하지만 휘발유나 도시가스에 비해서는 상대적으로 안전한 에너지원이라는 것이 업계의 설명이다. 국내에서는 이미 울산의 100여 가구에서 수소에너지를 이용하는 시범 사업을 벌였지만, 안전에 문제가 있다는 보고는 없었다.
수소의 생산 비용도 만만치 않다. 현재 상황에서 가장 값싸게 생산할 방법은 산업공정에서 부산물로 발생하는 수소를 모아 사용하는 부생수소다. 비용은 가장 저렴하지만, 산업을 일으킬 정도로 충분한 양이 나오지는 않는다.
손쉬운 방법이기도 하고, 현재 가장 빈번하게 활용되는 방법은 액화석유가스(LPG)나 도시가스에서 수소를 얻어내는 것이다. 한계는 이 공정에서 이산화탄소가 발생한다는 것. 이 때문에 이 방법은 현실적이긴 하지만, 정책 지원이 될 가능성은 없다.
가장 친환경적 방법인 수전해 방식을 사용하면 ㎏당 원가는 1800원 수준이다. 이렇게 만들어진 수소를 ‘그린수소’라고 한다. 이 수소가 유통과정을 거치면 소비자 가격이 7000원으로 오른다. 로드맵으로는 소비자 가격을 3000원까지 내린다고 돼 있고, 그 정도라면 휘발유나 LPG와도 경쟁할 수 있다는 것이 정부의 시각이다. 정책 지원의 대상은 바로 이 그린수소다.
수소경제 로드맵에 대한 비판적인 시각이 없는 것은 아니다. 업계의 한 관계자는 “정부가 가정용 수소연료전지를 보급하다가 이를 중단한 것은 가스에서 수소를 개질해 사용하는 것은 도저히 경제성이 없기 때문”이라며 “가정용 연료전지 보급은 경제성 있는 친환경 수소를 만들어내지 못하면 불가능하다”고 밝혔다. 충전소 보급도 어려운 일인 것은 마찬가지다.
충전소 설비 하나를 구축하는 데 드는 비용이 20~30억원 정도로 선뜻 나서서 사업을 하겠다는 사람이 없다는 것. 더구나 내수시장 규모가 작아서 세계적으로 주도권을 잡기에는 어려운 것도 숙제다.
한 전문가는 “지구촌이 화석에너지를 탈피하기 위한 다양한 노력을 이어나가고 있는 지금, 수소산업은 새로운 에너지 산업으로 부상할 것”이라며 “중요한 것은 정책과 산업을 꾸준하게 이어나가려는 정부와 업계의 의지”라고 말했다.
